О чем шепчет ветер?
Жанр: Фурри-фантастика, сказка, боевик
Ограничения: Детям до 12 не рекомендуется
Глава первая. Соленые капли дождя
— О чем шепчет ветер? — Черри кисло усмехнулась. Вопрос, на который она много лет не может дать внятного ответа. А ведь метеоролог должен знать о ветре все. Это, вопрос жизни и смерти в мире, где ураган возникает буквально из ниоткуда, а затем внезапно исчезает.
Стоит адская жара. Невыносимый зной плавит воздух. Очень душно. Даже в тени брезентового навеса, сооруженного впопыхах. По бескрайнему нежно-голубому небосклону мерно движется первое из двух местных светил.
— После полудня взойдет второе и тут будет совсем невыносимо… — подумала Черри. Она уже не обращала внимания на сбившуюся прическу, взъерошенную шерсть и небольшую рану на левой лапке, которую еще вчера вечером перевязала антисептической тканью из медкомплекта. Очень хотелось пить. Во рту пересохло, мысли путались, но она находила в себе силы не притрагиваться к фляге наполненной водой слитой из охладителя.
Большая красно-зеленая ящерица прошмыгнула буквально в метре от раненой львицы, заставив ее на миг забыть о воде. Черри напрягла мышцы, готовясь к прыжку и, тело заныло с удвоенной силой. Нет, поймать ящерицу казалось нереально, быстрая как ветер она тут же скрылась под большим камнем, махнув на прощание раздвоенным у кончика хвостом. Местная флора невероятно скудна, воды нет, а этих алых чертовок здесь целое море. Черри от досады (и голода) стиснула зубы, почему она не догадалась взять в полет хоть немного еды?
— Ну да, конечно, обычно полет Наблюдателя длится полчаса, не больше. Но никто же не застрахован от форс-мажорных обстоятельств. Потребую изменения правил полета, как только вернусь… — тут Черри осеклась,— А вернусь ли вообще?
Вокруг, куда ни посмотри, раскинулась необъятная ПУСТЫНЯ. И никто не будет ее искать. Для руководства Метеорологической службы Юнион-Сити она уже мертва, погибла, исполняя свой служебный долг. Растворилась в урагане…
Самолет упал в неизвестном районе Большой Северной Пустыни. Не понятно, как ей удалось посадить эту старую развалину на песок, не разбившись вдребезги. На сотни километров вокруг ни одного города, ни одной живой души. Медленная гибель от обезвоживания и голода гарантированна.
— Вот если бы пошел дождь… — в очередной раз мысль Черри прервалась. О! Как же она его ненавидела! Обычно приходящий с бурей, он сбивал с ног, загоняя жителей города в дома и придорожные забегаловки. Иногда он бывал холодный как лед, приносил долгожданную прохладу с предгорий, после него воздух становился кристально чистым и таким свежим. Чаще горячий, принесенный штормом из пустынь. Но всегда он был соленым. Черри презирала дождь. Не потому что была родом из кошачьих, вовсе нет. Просто каждый раз он напоминал ей об отце…
За 15 лет до этих событий…
— …Вишенка моя, пора вставать! Просыпайся, солнце уже высоко — тихий и вкрадчивый голос отца разбудил маленькую львицу.
Стоило ей открыть глаза, как солнце тут же ударило в них, ослепив ее. Настроение великолепное! Вскочив с постели, Черри подбежала к окну, распахнув его настежь. Теплый воздух ворвавшись в освещенную комнату, разметал мелкие клубки пыли по углам, наполнил помещение запахами принесенными с улицы.
Их дом расположился в самой высокой точке Юнион-Сити, на подвесной платформе древнего аэродрома. Звукопоглощающие панели, глушили рев двигателей, не пуская их в близлежащие жилища, поэтому здесь всегда стояла идиллическая тишина.
Вид, открывающийся из окна, захватывал дух. Внизу, куда ни посмотри, раскинулся Город Единения. Его неказистые двух, реже пятиэтажные, разноцветные постройки казались картонными коробками с такой высоты, старинные парки и скверы пестрели яркой растительностью, по дорогам из каменных плит сновали автомобили. Люди и звери, спешили по делам. Рекламные щиты уже погасли. Днем они почти не заметны в сравнении с витринами магазинов,— торговцы открывают лавки со всевозможными, удивительными вещами. И над всем этим великолепием возвышались колонны защитного купола, уходящие в облака.
— Завтрак стынет, если не поторопишься, останешься голодной до самого вечера. Я ухожу на дежурство! — едва различимое недовольство в голосе.
— Иду, папа! — львица рыжей молнией метнулась в ванную. Профессия отца Черри — самая уважаемая в городе. Он — Метеоролог-Наблюдатель. От него зависит жизнь каждого в Юнион-Сити, и маленькая Черри старалась, чтобы отец всегда вовремя уходил на службу.
Мама умерла, когда малышке было три года и кроме отца у нее никого не осталось.
Днем ей разрешалось беспрепятственно гулять по аэродрому, разговаривать с пилотами, такими же Наблюдателями, как и ее отец. Но, смотреть на самолеты было не очень интересно. Куда больше Черри нравилось сидеть на краю взлетной полосы и всматриваться в бескрайние просторы Предгорья. Так она всегда провожала своего отца, когда он улетал в неизведанные дали, за горизонт, чтобы вернуться и предупредить город о возможной опасности.
— Пап… — тон голоса маленькой проказницы стал сразу понятен — сейчас начнутся вопросы из серии «Хочу все знать».
— Ну что? Ешь, ешь скорее — повода для спешки не было, но мало ли чего.
— …Как ты узнаешь о начинающемся урагане? — любопытству Черри не было предела.
— Мне об этом шепчет ветер.
— Правда?! Ты можешь говорить с ветром?!
— Вырастешь, и не такое сможешь, если захочешь.
— Научишь меня с ним говорить?
— Когда вернусь, договорились?
Надев куртку пилота, отец ждал Черри в прихожей,— Что тебе привезти с вершин Мирры?
— Дождь, привези прохладного свежего дождя!
И вправду, в последние месяцы в долине Предгорья стояла ужасная засуха.
— Что же, хорошая просьба — подумал про себя Рональд.
В ангаре его ждал подготовленный самолет. Работа не ждет, еще в прошлой смене он заметил на севере гряду грозовых облаков. Нужно срочно туда слетать.
Оборудование древнего аппарата было скудным, альтиметр не работал, но такой ас как Рональд прекрасно чувствовал машину. В небе он сливался воедино с самолетом, будто сам боролся с силой притяжения и встречным ветром.
— Ну что же. Посмотрим, что приготовила нам матушка природа на этот раз…
Взревел старый, но надежный двигатель и винтомоторный самолет нехотя оторвался от бетонного покрытия взлетного поля. Взяв курс на север, Рональд в последний раз взглянул на дочь, машущую с края платформы.
После обеда Черри, как это обычно бывает, вышла из дома, посмотреть, не вернулся ли в ангар отец. Небо над горизонтом потемнело, маленькие сизые облака неслись по небу с огромной скоростью. За перевалом бушевала гроза. Но что это? Плотная стена облаков и туч возникла буквально из ниоткуда, закрыв собой полнеба. Такой резкой смены погоды маленькая Черри еще никогда не видела. Зазвучал сигнал предупреждения. Противный, пронзительный вой сирен заполнил все воздушное пространство над городом. К ней подбежали два человека, скорее всего рабочие из ремонтного ангара.
— Черри, пойдем с нами крошка, здесь находиться опасно! — они подхватили ее за лапки и потащили в здание Метеорологической службы.
— Нет! А как же мой отец??! Я не пойду без него! — закричала напуганная львица. С должным упорством она сопротивлялась как могла, но, силы оказались неравными, и механики затащили её внутрь. От ужаса тело сжалось, лапы подкосились, и она без сил склонилась у панорамного окна вестибюля Метеослужбы.
Гигантские защитные шторы из армированного стекла и прочнейшей стали, медленно поднимались над городом. Они отгородили его жителей от враждебного внешнего мира, как бы стихия не бушевала снаружи, внутри было тихо и спокойно. Никто уже и не помнил, кто построил эти невероятные сооружения из сверхпрочных материалов. Они, как и город были здесь всегда. Поддерживать рабочее состояние механизмов не составляло труда, и купол всегда спасал горожан от внезапных капризов природы.
Но сейчас он перекрыл все подходы к аэродрому. А что если отец вернулся, но не может попасть в город?!
Что могла сделать маленькая львица? Тоже что и человек-начальник аэродрома — ничего. Стало ясно, Рональд не успел повернуть назад. Мир, такой яркий и понятный еще утром, для Черри в один миг перевернулся с ног на голову.
Буря кончилась также внезапно, как и началась. На ночь открыли лишь верх купола. Где-то вдали гремел гром. Черри стояла на улице мрачного, темного Города Безразличия.
Шел проливной дождь. Освежающе прохладный, пришедший с вершин Мирры, он не сбивал с ног, не загонял горожан домой, он нес с собой радость жизни, но не для маленькой львенки. Она стояла посреди улицы, не обращая внимания на проезжающие мимо машины, и никто из прохожих не мог заметить на мокрой мордочке слезы, такие же соленые, как и капли дождя — последний подарок ее любящего отца…
Глава вторая. Шпион
Летняя жара дело конечно привычное для жителя Предгорья. Но такого пекла молодая Черри уже давно не помнила. От полуденного зноя хотелось спрятаться в ледяную пещеру и не вылезать до заката. На днях ей исполнится двадцать два года. Она Метеоролог-Наблюдатель второго ранга, хорошее достижение для молодой львицы. Пойти по стопам своего отца, правильно ли она поступила? Самолет только что заправили, и Черри уже сидела в тесном кресле пилота. Посмотрев в небо, она увидела машину Джистины из утренней смены. Та передавала сообщение в наблюдательную вышку посредством хитрой системы зеркал и ламп — к сожалению, в Юнион-Сити не знали что такое радио, послать голосовое сообщение можно было только по проводам.
«Большая буря в двадцати километрах на север. Скорость и направление ветра узнать не удалось. Прошу срочную посадку, заканчивается топливо»,— примерно такое сообщение расшифровала Черри. Значит, узнавать обо всем этом придется ей.
Управляющий полетами дал добро на взлет и львица помчалась навстречу неизвестности.
Легкий ветерок летел ей навстречу — Эй, как дела? Какая ты быстрая, стальная птица! Куда же ты, постой! — Но уже через минуту мощные воздушные потоки стали раскачивать самолет — Кто ты? Тебе лучше убраться отсюда, маленькая пичуга! Разве не видишь, это мой путь, тебе здесь не место.
Подлетая к плотной стене облаков, Черри услышала рев урагана — Подлетишь еще ближе, Я раздавлю тебя, ничтожество! Никто не устоит на Моем пути! Я здесь главный! Ничто не помешает Мне пройти на восток!
Ветер совсем не шепчет, он ревет и завывает как раненый зверь в предсмертных агониях.
Вблизи урагана от слов Рональда не оставалось ни капли романтики, от ужасного рокота ветра львице каждый раз становилось не по себе. Но отступать уже некуда, собравшись с силами, Черри включила датчики давления, термометры и прочую аппаратуру. Пара минут на сбор данных и назад, домой.
Буквально из ниоткуда возник большой торнадо, а затем еще и еще. Повинуясь своим отточенным рефлексам, львица крутанула самолет сначала в одну сторону, затем в другую. Забыв, в каком направлении нужно лететь, Черри помчалась прочь от урагана, который как показалось, стал преследовать ее. Прошел час, второй и с громкоговорителей наблюдательной вышки аэродрома послышалась грустная механическая мелодия — очередной Наблюдатель не вернулся с дежурства.
***
Огромный грозовой фронт медленно двигался по правому борту. То тут, то там виднелись всполохи молний, гремел гром. Это были лишь отголоски вчерашней непогоды обрушившейся на Плато Диксона и уничтожившей, как говорили очевидцы несколько поселений зверолюдей. Какая к черту разница? Человеку, лейтенанту Рикко, не было абсолютно никакого дела до этих примитивных уродов. Будь его воля, уже все города в этой части континента принадлежали бы людям.
— Грязные создания, предатели, дикари! Поставить их всех к стенке и…
Бравые рассуждения Рикко прервал вызов по радиоканалу:
— Чарл… , Чарли 9, ответьте. Ка… слышно?.. — сплошные помехи.
— Слышимость отвратительная. Я заканчиваю патрулирование десятого сектора. Радар барахлит — в зоне наблюдается сильная магнитная буря. Войт, поставь мне пивка по возвращении, идет?
— Напыщенная штабная крыса,— подумал Рикко, закончив разговор по рации,— Нужно возвращаться, до базы еще два часа лету. Что за… — внизу под реактивным истребителем Рикко медленно летел маленький одномоторный самолет.
Быстро развернувшись, дабы не потерять цель лейтенант стал пристально рассматривать объект. Что зверолюди забыли в этом секторе?
— Разведчик! Вражеский шпион, направляющийся на базу! — пришло Рикко в голову.
«СИСТЕМА ВКЛЮЧЕНА. ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЦЕЛИ. РАССТОЯНИЕ 1270". По экрану бортового компьютера проецирующего изображение прямо на стекло истребителя поползли цифры и диаграммы. Быстро захватив объект системой самонаведения, лейтенант с садистским наслаждением нажал на гашетку.
От крыла истребителя отделилась ракета. Пролетев в свободном падении пару секунд,
она с огромной скоростью устремилась к намеченной цели — самолету Черри.
Глава третья. Случайные спасители
— Это конец… — подумала Черри, посмотрев на пустую флягу. Третьи сутки пребывания у разбитого самолета подходили к концу. Пару раз она поднималась на одну из дюн, рядом с местом падения, но кроме золотистого песка до горизонта ничего увидеть не удалось. Силы покидали ее. Идти куда глаза глядят, бессмысленно. Оставалось тупо сидеть в тени навеса и разглядывать красных ящериц.
Солнце село, и дневная жара резко сменилась пронизывающим холодом. Нагретая за день кабина самолета прекрасно сохраняла тепло. Прошлой ночью Черри ночевала именно там, но сегодня сил забраться внутрь уже не осталось.
На горизонте показались три небольших по размеру луны. Небо покрытое мириадами звезд — фантастическое, совершенно нереальное зрелище. В городе звезд почти не видно.
Пораженная видом пустынной ночи львица легла на песок. Не успев остыть за вечер, он согрел ослабшее тело, ввел организм в состояние полной отрешенности от этого бренного мира. Черри понимала — если сейчас заснуть, проснуться уже не удастся.
На самом горизонте зажглась еще одна, очень крупная звезда… Но вот что странно, она стала двигаться!
— Мираж, галлюцинация. А что еще может быть в пустыне за сотни километров от цивилизации?
Между тем звезда пропала за очередной дюной, и Черри показалось, что она слышит чьи-то голоса, шум мотора, не понятно, откуда взявшуюся музыку. Да, это определенно галлюцинации…
***
Максимилиан нервно всматривался в темноту. Ездить по пустыне ночью не самое приятное занятие. Особенно когда у тебя в кузове вездехода находится цистерна с бесценной водой для жителей Предгорья. Его напарник и близкий друг, Голди, даром что гепард, сидел рядом и вертел в лапах новую «игрушку» — наушники с музыкой. Чего только не найдешь на руинах древних поселений.
— Смотри, смотри! — вдруг закричал он, да так внезапно, что Макс ударил со всей силы по тормозам, и они оба сильно ушиблись о лобовое стекло.
Свет прожектора выхватил вдалеке покореженный остов летательного аппарата, кажется из Юнион-Сити. А рядом с ним… кто-то неподвижно лежал! С неповторимой тигриной проворностью Макс бросился к пилоту чтобы посмотреть — живой ли. Голди осторожно пошел следом, сжимая в правой лапе револьвер. Так, на всякий случай — вдруг это уловка песчаных пиратов?
— Ну, как он, жив? — с волнением спросил Голди.
— Слава богу, да. И это она, а не он — озабоченно проговорил Максимилиан. Он осторожно поднял львицу с песка и понес в вездеход.
— Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Скорее всего, у нее даже нет ничего ценного чтобы отплатить нам за спасение — с горечью пробормотал Голди.
— Да не будь ты таким эгоистом, кошак! Лучше освободи место сзади — Макс немного обиделся на напарника и его усы грустно повисли. Голди замечательный друг и помощник, но иногда он просто невыносим.
— Эх, тут только старые фотографии и техпаспорт на самолет… — оказывается, Голди уже успел обшарить кабину разбитой посудины. Что за манеры!
— Ну, ведь нужно же было взять ее вещи… — с виноватой улыбкой гепард сел в кресло водителя,— …Поведу я, а ты… ты осмотри ее, только осторожнее — с львицей шутки плохи! — Натянув на уши необычные наушники, Голди сделал вид что ему безразлично все происходящее. На самом же деле он сильно переживал, спасенный пилот мог умереть в дороге. Возникшая симпатия к львице только увеличивалась.
Подняв песчаное облако, вездеход тронулся с места, и быстро разогнавшись, исчез в ночи.
***
Предсмертный бред… Огромная взлетная полоса простирается до кроваво красного горизонта. Темно, куда ни глянь везде мрак. На краю пропасти стоит малышка Черри, к ней из темноты тянутся чьи-то руки,— Иди к нам,— звучат глухие голоса,— Твой отец ждет тебя! Не бойся!
— Как же трудно дышать, еще немного и все… Нет! Не хочу умирать! Я не готова к этому, только не сейчас! — Холодная, липкая рука смерти отпустив горло, исчезла. Львице внезапно стало лучше — борясь из последних сил, она отстояла свое право на жизнь.
Пробуждение было очень тяжелым. Мысли со скоростью света проносились в мозгу Черри,— Что за странный летательный аппарат я видела там, над пустыней? Это он меня сбил? Где я сейчас?!
С трудом открыв тяжелые веки, Черри осмотрелась. Она лежала в небольшой светлой комнате, белые стены напоминали больничные, повсюду разложено странное медицинское оборудование и склянки с лекарствами. Напротив ее кровати стоят два зверя. Высокий и стройный, с пышной синеватой челкой и выразительными сиреневыми глазами, скорее всего тигр. Его белая шерсть тускло блестит, а черные полоски на морде переплетаются в причудливые узоры. Второй, гепард, ниже ростом и накоротко пострижен. Казалось, что своим золотистым окрасом он согревает все помещение. Что у него на шее? Какая-то непонятная штуковина. У обоих был взволнованный вид.
— Привет! Я Максимилиан — сказал белый тигр и широко улыбнулся.
— А я, Голди — вторил ему гепард, низко поклонившись. Приветствие, явно отрепетированное заранее, выглядело плосковато.
Черри захотела ответить, да вдруг поняла, что почти полностью раздета. Потянув на себя одеяло, она с негодованием посмотрела на незнакомцев. Неужели они…
— О, не волнуйся… — спохватился вдруг Макс,— …Мы лишь наложили повязки да обработали твои раны. — Он подхватил одежду из лап Голди и передал ее львице.
И в правду, она почувствовала себя почти здоровой, раны затянулись. Тело вновь слушалось ее.
— Я Черри, метеоролог из Юнион-Сити. Спасибо за помощь, скажите, где я?
— Конечно, конечно. Вы были без сознания целые сутки. Мы подобрали вас в пустыне, почти при смерти и привезли сюда. Это наш дом и по совместительству склад. Я и Голди независимые исследователи, археологи. Хотя это громко сказано, последние пару лет мы занимаемся водным снабжением поселений Предгорья и Большой Северной Пустыни — гордо молвил Макс,— Как только стихнет ураган, мы отвезем вас в Ю-Си.
Наступило неловкое молчание, и Голди догадливо предположил — Ну, вы наверное голодны, так что я пойду на кухню… Приготовлю вам что-нибудь особенное, идет?! — Подмигнув Черри, гепард быстро покинул помещение.
Макс подождал за дверью, пока львица переодевалась, а затем неспешно повел ее к лестнице ведущей наверх. Черри шла по коридорам необычного жилища в сопровождении тигра, который с удовольствием превратил их прогулку в маленькую экскурсию.
Домом Максимилиан привык называть древний подземный бункер. Построенное, скорее всего как склад продовольствия, убежище, насчитывающее четыре подземных уровня, идеально подошло под нужды двух приятелей. Нигде больше нет такого грузового подъемника — в аккурат под вездеход с водой. Великолепное укрытие от непредсказуемой погоды Предгорья.
Черри подметила, что почти все комнаты в доме заполнены разным хламом. Помещения буквально ломились от странных вещей. По сути, в бункере только два близких к поверхности уровня считались жилыми. Остальное львица про себя назвала «свалкой».
Макс же считал все находки, хранящиеся в доме не иначе как «антиквариатом» и «произведениями искусства».
— Ваш приятель, Голди, так посмотрел на меня… — львица вспомнила о гепарде, почуяв в воздухе нежный аромат чего-то очень вкусного. Кухня находилась этажом выше, прямо над ними.
— Не думайте о нем плохо, Черри. Временами он бывает заносчивым и импульсивным, но это с лихвой компенсируется дружелюбием и честностью. Мне кажется, вы ему понравились. Пока вы были без сознания, он сидел рядом с кроватью и молился.
Львица приятно удивилась услышанному, ведь нынче редко кто приходит на помощь незнакомым людям.
Вскоре трое голодных зверей сидели за столом. Еды у археологов никогда не водилось в избытке, но сейчас Черри казалось, что она ест самое вкусное мясо на свете.
— У нас обрывочные данные, говорят, что ураган прошедший несколько дней назад уничтожил полдюжины поселений. Даже защитные сооружения их не спасли… — Макс сразу стал рассказывать гостье последние новости пустыни.
— Да, я попала в него как последняя дура. Несколько часов боролась, а затем кто-то сбил меня над пустыней. — Черри с трудом восстановила хронологию событий. — Чуть не погибла от жажды, это чудо что вы меня нашли!
— Каких только случайностей не бывает, правда? — вставил словечко в разговор сытый и довольный Голди. Нет, определенно эта волевая львица нравится ему все больше и больше.
— Вы говорили, что добываете воду. Неужели прямо в пустыне? — оживившаяся после трапезы незнакомка стала проявлять еще больший интерес к спасителям.
— Даже в пустыне есть вода, стоит только копнуть поглубже. Но нам и этого не надо делать. Мы с Максом знаем все Колодцы в округе,— казалось, Голди сейчас лопнет от гордости,— А такой мощный вездеход есть только у нас. Мы его в Заброшенном Городе нашли… — еще минуту назад молчавший как партизан на допросе, гепард был уже готов поведать все тайны Вселенной. Вероятно, он почувствовал доброе сердце львицы, ее открытость по отношению к незнакомцам и стал вести себя адекватно.
— Вы с ума сошли?! Заброшенные города прокляты, ходить туда — смертоубийство! Вам разве не страшно? — у Черри глаза на лоб полезли от того спокойствия, с каким Голди говорил о покинутых древних поселениях.
— Ха-ха! Это тебе в Юнион-Сити такое сказали? Глупые предрассудки — большая часть вещей в нашем доме привезена из таких мест. Как видишь, мы пока живы,— Макс не удержался и залился громким смехом,— Дух исследователя не сломить такими страшилками. Да, я и Голди археологи. Мы сами по себе, ни от кого не зависим. Исследуем только то, что хотим, но если денег не хватает, работаем по найму. Но и это тоже временное занятие,— загадочно улыбнулся Макс.
Черри запуталась в странных ответах этих «исследователей». Может они контрабандисты? Возят по пустыне запрещенное спиртное или оружие? Или что еще хуже — работорговцы.
Ей приходилось слышать жуткие рассказы из уст путешественников о похитителях зверей, о целых невольничьих рынках и аукционах. Верить в эти истории совсем не хотелось…
Сил размышлять не осталось. Сладко зевнув спасенная, вылеченная и вот теперь еще и сытая львица попросила проводить ее до кровати. Завтра, завтра она узнает все подробности. А сейчас пора спать.
Глава четвертая. Таинственный странник
Ранним утром Голди вышел на поверхность. Ветер стих, превратившись в легкий бриз, небо очистилось от туч и выглянуло вымытое дождем оранжевое солнце. Прекрасная погода для поездки. Рядом с ним стоял вычищенный до блеска вездеход. Старый кузов из легкого углепластика был недавно перекрашен. Темно-зеленый камуфляжный цвет — единственное, что смог достать Голди. Скромно и недорого. Все шесть колес железного монстра находились в идеальном состоянии. Топливо Макс залил еще вчера. Не машина, а загляденье. За спиной со скрипом и лязгом поднялся механический подъемник. Из него вышли Максимилиан с Черри и направились к гепарду. Львица выглядела чудесно. Ее бордовые глаза сверкали на солнце, прическа приняла свою естественную форму, а шерсть заблестела новыми яркими оттенками.
— Поедем прямо сейчас, нужно успеть доставить воду к обеду — Макс первым запрыгнул в кабину грузовика.
Голди уступил переднее место пассажира даме, а сам устроился на заднем диване. Сев в мягкое кресло, Черри с удивлением стала рассматривать мелкие побрякушки, которыми археологи заставили весь салон. Фигурки из кости, вероятно, откуда-то с севера, бусы и украшения из янтаря, с лесных долин Фивии… Под крышей развешены странные, переливающиеся всеми цветами радуги плоские диски. Музей на колесах, да и только!
— Черри, я подобрал в разбитом самолете фотографии… Возьми, пожалуйста. Они ведь твои? — Голди протянул черно-белые снимки, аккуратно завернутые в прозрачную ткань.
— О, благодарю! Я думала, что потеряла их при посадке,— радостно промурлыкала Черри. Мешочек развязался, и одна из фотографий упала ей на колени.
— Кто этот летчик на фото? — Максимилиан с любопытством повернулся к львице, всматриваясь в старое изображение.
— Это мой отец… Он погиб много лет назад,— Попутчица вдруг замолчала, опустив глаза.
— Ураган да? — догадался Голди,— Если тебе неприятна эта тема, закроем ее.
— Все в порядке. Да, он не вернулся из рейса. Страшная буря поглотила его, а я ничего не могла сделать… И сейчас я продолжаю его дело, но сама не знаю зачем. Я спасаю множество жизней, но не могу наладить собственную. Мне так хочется с ним поговорить! Получить ответы на все вопросы…
— Например? — Голди стал проявлять излишний интерес, но Макс его не одернул.
— В последнем разговоре он так и не успел ответить мне на вопрос — «О чем шепчет ветер». Да я бы его и не поняла, мне было всего семь… — Львица грустно уставилась на фотографию. Бесцветный погожий день, в кабине самолета улыбаясь, сидит приятной наружности лев, с длинными черными волосами. Его небольшие усы торчат в разные стороны. Он обнимает маленькую Черри, а та, что-то говорит отцу на ухо…
— Я своих родителей вообще не помню,— Максимилиан вмешался в разговор,— Их убили люди во время осеннего Праздника Урожая. Иногда я жалею, что не родился в одном из союзных городов. Правда, таких мест становится все меньше и меньше. У вас, в Юнион-Сити, люди и звери живут в мире?
— Это ужасно. Я слышала о таких случаях раньше, но сама с этим никогда не сталкивалась.
Не понимаю — за что люди нас ненавидят? Чем мы отличаемся от них? Слава богу, в Ю-Си никогда ничего подобного не случалось,— Черри в знак солидарности обняла Макса за его свободную правую лапу.
— Столько неопределенности, вопросов в этой короткой и сложной жизни! А знаешь что,— Голди наклонился к мягким и пушистым ушкам львицы,— У нас тоже есть вопросы без ответов. Например, зачем мы здесь? Не ты или я с Максом в отдельности, а вообще все. Зачем мы появились на свет? Этот мир, как будто не создан для нас. Откуда берутся такие мысли? На все это, возможно, мы получим ответ… Открою тебе наш небольшой секрет,— он перешел на шепот, как будто их могли услышать посторонние.
— Вот уже пять лет, мы с Макси, ищем по всей Северной пустыне Странника…
— Кого? — Черри с удивлением повернулась к Голди так резко, что их мордочки чуть не столкнулись в тесном пространстве салона.
— Странника. Говорят, он знает все на свете, может разрешить любую проблему,— с полной уверенностью в голосе промолвил гепард,— наверняка он знает ответ и на твой вопрос…
— Хватит болтать, приехали! — Макс прервал тайную беседу сдружившихся зверей и, заглушив двигатель отстегнул ремень безопасности.
***
Деревня, в которую они прибыли, оказалась невелика. Посреди пустыни, в низине поросшей дикой растительностью кипела своя жизнь. Десяток землянок с маленькими двориками, ветроотводящие панели на окраине — защита от ураганов, да небольшой резервуар для воды, вкопанный на метр в песок. Скромная жизнь, скромных людей.
У каждого дома стоял высокий тотемный столб. Жители этих мест верили в разных духов покровительствующих их клану. Изображения невиданных существ пестрели яркими красками. Голди достал из салона походный фотоаппарат, массивную коробку с внешней газонаполненной вспышкой. Сейчас лампа без надобности, но вдруг придется снимать что-нибудь ночью? Щелкнув несколько снимков на память, он направился к местному населению.
Из хижин высыпала детвора, поглазеть на удивительную машину и ее хозяев. Вслед за малышней к воде поспешили наспех одетые женщины. Все с благодарностью смотрели на зверей, желали удачной дороги, жали им лапы. Староста деревни, седой волк с ясными голубыми глазами, принес плату за спасительную воду и немного еды. Максимилиан взял лишь половину, и низко поклонившись старосте, стал прикручивать шланг к насосу. Чистая вода полилась в резервуар. Ее хватит ненадолго, но сюда часто заглядывают другие снабженцы.
Тем временем Голди, уже высматривал местные сувениры. Ручные поделки из естественных материалов его мало интересовали. Гепард искал необычные вещи. И нашел. В прихожей одной из землянок он увидел маленький черный предмет, размером со среднюю книгу. Передняя панель странной вещи была отделана стеклом, сбоку виднелись какие-то кнопки, а у самого основания зияла маленькая узкая щель. Голди мог поспорить на сто ко-у, что эта штука электрическая! Рядом лежал тонкий серебристый шнур с вилкой подходящей к электросети вездехода. Вынув из кармана всю разменную мелочь и кусок душистого мыла, Голди стал умолять хозяев продать ему этот ненужный без электричества кусок металла. Без особых колебаний те расстались со стальной коробочкой, и гепард с улыбкой до ушей побежал к грузовику. А бегал он быстро!
— Еще один сувенир? — Макс с укором взглянул на напарника, но тот казалось, пропустил фразу мимо ушей.
— А кто такой, этот Странник? — Черри поймала себя на безумной мысли, что все сказанное недавно золотистым другом Макса может быть правдой.
— Я не знаю, никто никогда его не видел, но из всех легенд Пустыни, эта, самая правдивая. Он существует. Я в это верю, и Голди тоже,— Тигр завел двигатель мощной машины и они поехали дальше,— У всех должна быть в жизни какая-нибудь сокровенная мечта. У нас, например — найти Странника.
— Одни говорят, что Странник — это бессмертный мудрец, его знания безграничны. Другие, что это посланник самого Бога, дарующий каждому, кто его встретит просветление и необычайные возможности! Слухов много, фактов ни одного,— пыхтя, бормотал с заднего сиденья Голди. Проклятая штуковина решительно не хотела подключаться к аккумулятору. Гепард потихоньку выходил из себя, и если бы умел, давно уже зарычал.
***
Какое-то время все ехали молча. Хилли уже село и взошло второе светило — ярко желтый Сол. Максимилиан вел машину по знакомой только ему дороге к Колодцу, заправить цистерну с водой. Проехав еще несколько дюн, Черри увидела его. Массивное сооружение, белый цилиндр высотой в десять этажей возвышался над вездеходом. По гладкой поверхности Колодца скользили солнечные блики. Стайка длиннохвостых птиц взлетела с крыши потревоженная шумом мотора. Птицы — большая редкость даже в Ю-Си. Но вот увидеть пернатых в пустыне… Удивленная львица с грустью посмотрела им вслед. Птицы самые свободные существа Хеллии. Им подвластны небесная синева и ветер. Как же здорово, на своих крыльях летать высоко в облаках, быть свободным в выборе направлений!
Подойдя ближе к Колодцу, Черри поразилась его размерами.
— Это только малая часть конструкции,— если бы Макс знал что такое айсберг, то сравнил Колодец именно с ним,— Далеко на глубине проходят грунтовые воды. Их то и выкачивает древний насос. Тот, кто сооружал эти махины, свое дело знал, построено на века. Практически неисчерпаемый источник воды для жителей пустыни.
— Излишки воды каждые два часа выходят вон из той трубы под крышей. Если захочешь, можешь принять душ. Роскошь в пустыне,— Голди весело подмигнул львице, и добавил,— Смотреть не будем!
Вскоре Черри услышала низкий звук. А через мгновение, из-под свода крыши полилась чистейшая вода. Она успевала по пути даже чуточку нагреться. Скинув всю одежду, львица с наслаждением вошла под прохладные струи воды.
Холодная жидкость отрезвляла мысли, укрепляла размякшее в дороге тело и дарила ни с чем не сравнимое удовольствие. Намокшая шерсть уже не волновала Черри, ведь впервые за долгое время она не думала о душе с такой же ненавистью, как и о дожде. Впервые за последние годы она не чувствовала себя одинокой.
Голди стоял у вездехода, и смотрел на красивое тело моющейся львицы. Прозрачные капли воды быстро стекали по нему и падая на горячий песок, моментально исчезали. Еще пару дней назад, меняя повязки умирающей незнакомке, он почувствовал непреодолимое влечение к ней. Даже истощенная пребыванием в пустыне, эта кошка показалась ему красивой.
Но как же она прекрасна сейчас!
Маленькая радуга возникла над Черри — падающие капли причудливо преломляли свет. От этого ее окрас выглядел еще более привлекательным. Прелестные нежные лапки делали повторяющиеся движения вокруг головы. Да, прическа для львицы значила многое.
Длинный хвост, заканчивающийся пышной кисточкой, слегка подрагивал.
Поначалу смутившись, ведь он нарушил обещание, Голди уже не мог оторвать от нее взгляд. Может, не заметит?
— Думает, что я его не замечаю. Наивный. Но это не столь важно. Пусть смотрит, если нравится. Так хорошо ко мне уже давно никто не относился. Они оба очень милы, и Макс, и Голди,— Черри мысленно улыбнулась.
Вода кончилась, и львица повернулась в сторону, где стоял влюбленный археолог. Их взгляды тут же встретились. Наверное, если бы не шерсть, гепард покраснел от стыда. Но вида не подал, лишь виновато улыбнулся. Взяв в салоне свежее полотенце, он подошел к львице вплотную. До чего же у нее прелестная шерстка! Поборов в себе врожденные животные инстинкты Голди просто искоса наслаждался видом двухцветного окраса тела мокрой львицы.
Накрывшись белой материей, Черри повернулась к нему и нежно лизнула в щеку. Ну и ну! От удовольствия гепард даже потерял дар речи. Который, однако, очень скоро к нему вернулся.
Через минуту они уже ехали, мерно покачиваясь на песчаных барханах.
Раздался треск и последовавший за ним победный вопль Голди,— Есть контакт!
Стекло в его купленной недавно коробочке покрылось серо-белыми всполохами, оно мерцало и подрагивало. Выглядело это ужасно.
— Что это за штука? Лампа? — Максимилиан с недоверием уставился на прибор. Такого чуда он еще не видел.
— В эту щель прекрасно войдет один из твоих сверкающих дисков,— Черри оторвала от приборной доски круглый блинчик и попыталась вставить его в отверстие.
— Что ты делаешь?! — такого варварства по отношению к антиквариату от львицы Голди не ожидал.
Диск мягко вошел в отверстие черного предмета. На стекле вдруг появилась надпись: «LOAD DISC. ENCODING VIDEO FILE. PLAY»
Стекло стало сначала абсолютно черным, а затем вспыхнуло яркими красками.
С экрана на них смотрел человек. Человек улыбался. Он был одет в военную форму, каска прикрывала ему почти все лицо, а мощный бронежилет защищал торс. Боец что-то говорил, но слова не воспроизводились. Изображение, то пропадало, то сильно искажалось. Но оно было цветным! Уже несколько людей в камуфляже махали руками в камеру. Пасмурная погода делала изображение мутным, накрапывал мелкий дождик. За их спинами возвышалась огромная скала очень знакомой Черри формы. Вдали шла гроза, но люди ее не боялись. Большая летающая машина медленно проплыла по небу прямо над головами солдат. Скорее всего, в движение ее приводил мощный винт, расположенный на крыше. Изможденные дальней дорогой люди побежали к странному аппарату, а перед невидимым оператором остался лишь один солдат.
Что же не ладное с этой записью? Впервые в жизни разглядывая видеоизображение, львица сначала не заметила маленькую надпись в нижнем углу дисплея. На встроенных титрах высвечивалось одно единственное слово — «СТРАННИК»…
Глава пятая. Древний город
Как это возможно? Удивительная череда совпадений, или Судьба? Два года Максимилиан и Голди по крупицам собирали информацию о Страннике. И вот, пожалуйста, спасенная накануне львица случайно натыкается на видеозапись! Теперь у них есть доказательства. Нужно собираться в дорогу и найти ту скалу, рядом с которой проехали люди.
Работу по доставке воды придется на время забросить. Ничего, в пустыне десятки таких перевозчиков как они с Голди. Любой из них с радостью займет открывшуюся нишу.
Вездеход подъехал к заправочной станции. Небольшой каменный дом, в котором расположились закусочная и комнаты отдыха, напомнил бы землянину салун из старых вестернов. У входа стояли различные транспортные средства — пустынные мотоциклы с большими колесами, джипы и вездеходы, потрепанные и запыленные до неузнаваемости. Рядом с ними грузовик Макса смотрелся футуристическим прототипом невесть откуда взявшемся посреди пустыни. Продав всю воду хозяину бензоколонки, Голди отцепил прицеп с цистерной. Она будет дожидаться их возвращения на платной подземной стоянке заправки.
На криво закрепленной вывеске значилась надпись: «Полуночный койот». С виду обычный кабак, каких полно в пустыне. Круглосуточный маленький рай посреди адского пекла. Но Максимилиан знал, это заведение славится как притон разного рода преступников со всех окрестностей Предгорья. Меньше всего на свете тигр хотел привести своих друзей в такое место. Да ничего не поделаешь, «Койот» ближайшая к Юнион-Сити заправочная станция.
Все трое друзей вошли в таверну. Плохо освещенный зал пропитался табачным дымом и спиртным перегаром. Низкорослый одноглазый шакал сидел за роялем и фальшиво наигрывал веселую мелодию. На небольшой сцене посреди помещения лениво трясли своими прелестями обнаженные красотки. Деревянные вентиляторы на электрической тяге не справлялись с дневной жарой, а в воздухе кружили назойливые мухи. У стойки бара сидело всего несколько человек. Широкополые шляпы, банданы и запыленные плащи — любимая одежда в здешних местах. Остальные посетители расположились за круглыми столиками в глубине помещения. Люди сидели отдельно от зверей и искоса смотрели друг на друга. Где-то в самом темном углу назревала драка, послышался звон разбитой посуды и громкие крики. Никто не обращал внимания на эти «повседневные мелочи». Зато некоторые уже обратили свой взор на зверей вошедших с улицы. Они сильно отличались от сброда, который обычно посещает такие места. Какие-то прилизанные провинциалы.
Черри сразу не понравилось это место. В Ю-Си на нее никогда ТАК не смотрели. Во взглядах людей она видела только ненависть и презрение к ней как к виду. Звери же просто злорадно ухмылялись вслед. Это очень давило на психику и Черри взяла за лапу гепарда, чтобы почувствовать хоть чью-то поддержку. Сев на высокие стулья у бара они заказали поесть. Черри оглянулась по сторонам. Убедившись, что никто из посетителей не подслушивает, даже не смотрит в их сторону, она наклонилась поближе к Голди.
— Я точно и раньше видела эту скалу! Возможно, я смогу помочь вам в поиске. Надо только добраться до Юнион-Сити. У меня дома лежит много старых географических карт, составленных еще отцом. Мы наверняка найдем эту возвышенность на карте! Теперь я точно уверена в том, что хочу отправится на поиски Странника вместе с вами. Мне хочется узнать, что случилось с отцом тогда, пятнадцать лет назад.
— Это же замечательно! Ты окажешь нам неоценимую помощь! Погоди, я скажу Макси об этом,— гепард прикоснулся кончиком носа к ее волосам и, быстро вдохнув запах львицы, направился к Максимилиану. Тот стоял неподалеку и болтал с хозяином заведения.
Услышав от своего напарника такие хорошие новости, тигр сразу же собрался уходить. Он попросил немного еды с собой. Трапеза оказалась короткой и Черри даже обрадовалась скорому уходу из этого жуткого места. На выходе они столкнулись с продавцом слухов и новостей. Приличный с виду леопард, одетый в новенький с иголочки костюм вырос как будто из-под земли:
— Не хотите купить информацию о Страннике? Всего лишь за триста ко-у. Самые свежие данные. Карты потерянных сокровищ? Ну же, вам это не интересно? Такой цены вы больше нигде не найдете! Ай!
Макс с силой оттолкнул наглого мошенника, так что тот случайно сшиб с ног верзилу в кожаной куртке стоявшего у выхода.
— Вы сдурели, вонючие звери?! — человек в куртке быстро слетел с катушек. Он стал выкрикивать ругательства в их сторону, в Макса полетели пивные бутылки. Затем крепко досталось и леопарду. Обрадованные поводом подраться люди вскочили со своих мест и накинулись на зверей сидевших в закусочной. Началась жуткая потасовка. С одной стороны в ход шли клыки и когти, с другой — ножи и пистолеты.
Еле унеся ноги с поля брани, Максимилиан запрыгнул в машину и завел двигатель. Голди досталось бильярдным кием по спине. Кое-как забравшись в кабину, он лег на задний диван. Взволнованная Черри села с ним рядом.
Сзади раздались выстрелы, но погнаться за быстрым вездеходом никто не решился.
***
Скорость, с которой мчался грузовик, казалась нереальной. Налегке, без груза, Макс с легкостью выжимал из вездехода сто пятьдесят километров в час. Такими темпами Черри рассчитывала приехать в родной город уже к вечеру. Она сидела рядом с Голди. Тому уже стало лучше. Спина почти не болела, а моральная поддержка львицы придавала сил. Решив немного развеяться и успокоить нервы, гепард придумал маленькое путешествие:
— Мне уже лучше, правда. Макс. Раз уж мы едем по старой дороге, почему бы ни показать нашей спутнице Древний город? Это всего в пятидесяти километрах отсюда,— Голди подмигнул своей подруге и молящими глазами уставился в салонное зеркало заднего вида.
Макс был против, но искушение еще раз заехать в разрушенное поселение пересилило его. Аккуратно съехав с песчаной дюны, он направил машину на светлую полоску видневшуюся вдали. Подъехав поближе, львица увидела, куда стремился тигр. Грузовик нехотя взобрался по песку наверх и оказался посреди широченной дороги вымощенной бетонными плитами. Древняя заброшенная трасса. Местами занесенная песком и порушенная ветром она между тем, неплохо сохранилась. Пропал почти весь дорожный шум и вездеход мягко поехал вперед, туда, где виднелись темные очертания зданий и упавших колонн защитного купола.
Машина, миновав большую арку, въехала на улицы старого города. Ураганы не пощадили его. Большинство зданий лежат в руинах. Но здесь, в южной его части сохранились низкие постройки. Макс остановился на одной из уцелевших площадей. Друзья вышли из вездехода. Город насторожил львицу своим странным видом. Прямые словно по линейке проложенные улицы. Совершенно гладкие стены зданий, почти не тронутые временем. Не считая конечно тех, что разрушило ветром.
Черри с осторожностью вдыхала чужой воздух Древнего города. Он был другим, не такой как в Ю-Си, или Грассбурге. Пахло пылью и еще чем-то неуловимо знакомым. Тени вытянулись и подул прохладный ветерок. Надвигался вечер, и львице казалось, что из каждого оконного проема, из каждой темной щели на нее кто-то смотрит. Следит за ней.
— Чушь. Тут только мы втроем,— успокаивала она себя.
Старинные машины стояли на парковке у крупного углового дома. Автомобили проржавели насквозь и сейчас уже трудно догадаться, как они выглядели раньше.
Голди позвал ее внутрь одного из уцелевших зданий.
— Я однажды обследовал этот дом. Идем, тебе должно понравится,— без страха гепард шагнул в темноту. Черри неуверенно последовала за ним.
Звери оказались в большом холле старинного сооружения. Пол под лапами покрыт множеством обломков. Повсюду зияли черные дыры полуразрушенных коридоров. Стена этого здания оказалась очень странной. Пластиковые детали декора давно превратились в пыль. Все что осталось на стенах этого то ли древнего музея, то ли театра, вызвало у львицы странные чувства. На шершавых стенах испещренных трещинами она увидела искусно вырезанные фрески. Изображения животных. В свете фонаря пораженная Черри разглядела очертания львов, гепардов, антилоп. Все они передвигались на четырех лапах! Древние примитивные животные. Кто оставил здесь эти рисунки? Кто построил эти города? Ответ не мог дать даже всезнающий Макс.
В другом конце зала у уцелевшей стены шли ряды стальных полок. Это библиотека! Точно, на полках лежали книги. Стоило только львице притронуться к одной из них, как она тут же превратилась в пыль. Книги, которых не прочесть. Обидно.
Голди куда-то пропал, наверное, нашел для себя очередную интересную вещь…
Читальный зал уходил ввысь на три этажа. Потолок обвалился и в помещение беспрепятственно попадал песок из пустыни. Тусклый свет одной из лун отражался в мраморном полу. Он проникал сюда сквозь зияющую дыру в своде купола. На уцелевших столах стояли черные пластины, похожие на коробочку Голди с изображениями. Черри не стала их трогать — рассыплются в прах как и книги… Что тут случилось? Каким был последний день живших здесь людей? Покинули они это место добровольно, или их застал врасплох ураган?
Что-то отвлекло ее внимание, какое-то движение в углу. Повернувшись в сторону шороха, львице показалось, что из темноты на нее уставились два ярких, немигающих желтых глаза. С улицы повеяло холодом. Черри стало не по себе, и она спотыкаясь, поспешила к выходу. Внезапно издалека раздался крик Макса.
***
Испуганная Черри, что есть сил, понеслась по темным извилистым коридорам. Вот стена с животными, холл, заваленный обломками колонн. Выход! Она выскочила на улицу. Сразу же ей в глаза ударил яркий свет автомобильных фар. Макс и Голди сидели на тротуаре под дулами пистолетов. Площадь заполонили какие-то люди. Хотя нет, среди них есть и звери. Хорошо вооруженные, они приехали сюда на вездеходах, а некоторые имели собственные мотоциклы. Одетые в темные накидки с капюшоном бандиты выглядели зловеще. Львицу схватили и посадили рядом с ее друзьями.
— Только без паники. У нас нет ничего ценного, а значит, мы их вряд ли заинтересуем. Что они вообще тут забыли? — прошептал Голди, с тревогой посматривая на громил целившихся прямо ему в голову.
Толпа пустынных корсаров расступилась. Кто-то шел к ним из темноты. В свете прожекторов возникла темная фигура в плаще. Металлическая трость мерно клацала по булыжной мостовой. Прихрамывая на правую лапу, к пленникам вышел громадный тигр огненно-красного окраса. Ростом под два метра, с кроваво-рыжими волосами и мрачным угрюмым взглядом, с виду этот тигр являл собой полную противоположность жизнерадостному Максу…
— Ну, надо же, старина Максимилиан стал водить в город экскурсии! Не ожидал тебя здесь увидеть, да еще в такой компании. Какими судьбами, Макс? Кажется, в прошлый раз мы ясно тебе объяснили, что сюда лучше не соваться?! О, не бойтесь,— горящие зеленые глаза предводителя песчаных пиратов злобно посмотрели на гепарда и львицу,— С вами ничего не случится. Мы не убийцы, а благородные разбойники. Ха-ха-ха!!! Кстати, моим товарищам понравился ваш грузовик. Так как больше вам нечего дать, мы его конфискуем! Во славу звериной революции! — тигр дал утвердительный знак своим подчиненным.
Люди тотчас же побежали к вездеходу. Грабители стали драться, толкаться и тыкать друг в друга оружием. Каждый хотел отхватить от добычи лакомый кусочек. Позади толпы негодяев шел необычный лев. Длинные черные волосы почти полностью прикрывали выразительные глаза. Его морда покрыта старыми шрамами, а на левой щеке красуется татуировка в виде креста. Он с волнением посмотрел на Черри. Зеленые грустные глаза сверкнули в ночи, казалось, лев хотел сказать — «Извините, я не могу вам помочь…»
Он нехотя присоединился к толпе грабителей. Те уже завели вездеход и отогнали его к остальным машинам.
Собравшись вместе, пираты на колесах окружили со всех сторон внедорожник предводителя. Красноволосый вожак забрался на ровную площадку вездехода. Помогли ему в этом два верных подручных. Постреляв в воздух для храбрости, банда собралась уезжать из проклятого места.
— Счастливо оставаться! Наверно я бы и поболтал, да дела — огненный тигр помахал на прощание Максу лапой, стоя на платформе своего грузовика. Колонна автомобилей, посигналив на прощание неудачникам, скрылась в тумане.
— Вот так попали! Макс, это твой друг? Не хочешь объяснить? — Голди в смятении схватившись за голову присел на камень.
— Его зовут Зарр, как это ни прискорбно, но мы вместе начинали работать исследователями. Он мне почти заменил брата. После того как наш родной город захватили люди, Зарр присоединился к пиратам. Он хотел отомстить военным, но скоро стал заботиться только о своем благополучии. Эгоизм пересилил все его остальные, неплохие скажу вам качества. Теперь это просто бездушный грабитель,— Макс замолчал и стал уныло рассматривать камушки на земле.
— Это я виновата. Если бы я не согласилась, мы сюда не поехали,— Черри стало стыдно перед своими новыми друзьями. Ей хотелось заплакать, но она держалась. Что подумает о ней Голди?
— Прекрати! Виноваты мы все. Нет смысла корить себя за то, что случилось. Нужно искать выход из этой ситуации! — гепард осекся. Прислушавшись, он бесшумно встал и оглянулся,— Тихо. Слышите? Мы все еще здесь не одни…
Львица вдруг вспомнила про горящие глаза в библиотеке. Навострив уши, она тоже услышала легкий шорох идущий со стороны развалин соседнего дома.
Стараясь не шуметь, Голди достал револьвер. Надо же, в суете бандиты не успели его обыскать. Хоть какое-то оружие!
Невидимый зверь крался в направлении Черри. Вот он уже совсем близко, она слышит его тихое дыхание. Макс догадался подобрать с земли фонарик. Мощный луч света скользнул по мостовой и внезапно, буквально в нескольких метрах от гепарда выхватил из тьмы нечто.
«Страшным зверем» оказалась обыкновенная дикая пустынная кошка. Она как вкопанная застыла в свете фонаря. В ее огромных каштановых глазах переливались огненные всполохи. Крупные уши, заканчивающиеся пышными кисточками, вертелись в разные стороны. Густой сиреневый с белым отливом мех слегка развевался на ночном ветерке. А огромный пушистый хвост был низко опущен к земле. Красивое животное.
Все сразу успокоились, а кошка без боязни подошла к Черри и села, прямо у ее ног. Львица слыхала об этих симпатичных зверьках. Считалось что это потомки древних одомашненных кошек, неведомо откуда завезенных в земли Предгорья и Пустыни.
Дикой кошке понравилось общество ее разумных сородичей, по всей видимости, она собиралась остаться ненадолго с ними.
Не бывает безвыходных ситуаций. Голди осмотрелся по сторонам. Несмотря на сумрак, он прекрасно все видел. У разрушенного здания виднелся проход уходящий куда-то в землю. У гепарда появилась надежда, когда он увидел надпись над входом — «Парковка».
Друзья спустились вниз на один ярус. Обрушившиеся стены наглухо закупорили главный въезд в подземный паркинг. Пробиться сквозь толщу бетона оказалось не под силу никому из зверей. Макс разочарованно глубоко вздохнул и собрался уйти на поверхность, но тут увидел что-то в лапе у напарника.
Динамит! Когда пираты схватили их на улице перед библиотекой, ловкач Голди незаметно обчистил одного из бандитов.
— Бежим! Сейчас рванет! — заорал гепард и, схватив за лапу львицу, молниеносно выбежал из тоннеля. Втроем они укрылись за поваленной колонной. Дикая кошка прибежала следом, и вовремя.
Мощный взрыв сотряс землю. Из-под здания полетели куски железобетонных конструкций и ошметки земли. Воздух наполнился густой пылью, а грохот еще долго бродил эхом по заброшенным кварталам Древнего города.
Тигр включил фонарь и первым вошел внутрь. Оказалось, старая парковка почти не пострадала от времени. Даже краска на стенах не облупилась. Большинство машин стоявших здесь со времени запустения проржавели в хлам. Но одна из них, стоявшая у дальней стены выглядела вполне пристойно. Этот автомобиль появился здесь гораздо позже остальных. Простой внедорожник без крыши простоял здесь лет пятьдесят. Топливо из бензобака испарилось, но в кузове лежала наглухо закрытая канистра. И скелет человека.
— Беглый заключенный,— судя по одежде решил Макс. — Наверняка скрывался от урагана, а когда вход завалило, от безысходности бедняга покончил с собой.
В черепе зияла маленькая дырка, а рядом с останками лежал самодельный обрез.
Голди осмотрел аппарат со всех сторон, заглянул под капот и вынес свой вердикт:
— Ехать сможет. Нужно лишь несколько запчастей достать. Возможно, не так все плохо как кажется.
Всю ночь и последующий день гепард занимался ремонтом джипа. Черри поспав всего пару часов, сидела на крыше одного из строений. Очередной одинаково жаркий и солнечный день, типичный для земель Предгорья подошел к концу. Далеко на горизонте поднимаются в небо родные горы. Над их крутыми вершинами медленно формируются кучевые облака, едва видимые с такого расстояния. Где-то там, за перевалом находится город, в котором она родилась. Но возвращаться туда совсем не хотелось. Львица не могла бросить своих новых друзей, Черри почувствовала, что ей нравится Голди. Может быть, даже больше чем она ему.
— Что я в нем нашла? С виду такой легкомысленный и безответственный парень… Но если приглядеться, все встает на свои места. Это самоотверженный, умный и добрый зверь…
Дикая кошка, сладко мурча и вытянув спину, потерлась о лапы Черри. Ей стало скучно с археологами, поэтому она пришла к львице.
— Эй, захотелось внимания? Как мне тебя назвать? Хм… Наки, ты будешь Наки,— улыбнулась метеоролог. Домашних питомцев в доме Рональда никогда не водилось.
Кошке было все равно, как ее называют. Забравшись на колени к львице, она тут же заснула. Совсем как ручная.
Внизу с грохотом взревел двигатель старого драндулета. Протяжно завывая, автомобиль выехал из своего места заточения. Макс одобрительно похлопал приятеля по спине:
— Голди, у тебя золотые лапы, прости за перл. Теперь мы точно попадем в Юнион-Сити!
Обрадованная Черри тотчас же спустилась с крыши, на ее плечах меховым воротником сидела Наки. Места в салоне вполне хватило на всех. Макс решил ехать по главной дороге, но под покровом темноты.
Уже смеркалось, и ориентироваться пришлось по звездам. Включать фары и освещение вообще не стали. Так незаметнее ехать по открытой местности. Если пираты еще не уехали из этих мест, Максимилиан увидит их первыми. Иллюминация на вездеходах Зарра — высший сорт.
Темнота убаюкивала путников. Гепард и его подруга, вальяжно усевшиеся на заднем диване смотрели на звездное небо. Оно казалось бездонной пропастью в неведомый им мир. Мерцающие звезды медленно плыли по небу, манили к себе тусклым светом. Спокойствие ночи нарушал лишь громкий шум мотора.
Внезапно тигр сбавил скорость. Львица сонным взглядом проследила за движением головы Макса.
На горизонте не так далеко от них виднелся огонек пожара. Серый дым поднимался в небо, закрывая собой звезды. Что-то страшное произошло впереди. И их путь пролегал именно по этому месту. Налетевший ветерок принес за собой едкий горелый запах смерти…
Глава шестая. Прощание с родиной
Осторожно, на холостых оборотах двигателя и под прикрытием темноты компания стала приближаться к огню. Голди взвел курок своего револьвера. Он решительно настроился палить в любого, кто посмеет подойти к машине. Черри гладила мягкую шерстку Наки, чтобы успокоить себя. Все безмолвно всматривались во тьму. Ветер подул в спину и чуткие носы зверей сперва ничего не почувствовали. Когда джип подъехал ближе, в пляшущих языках пламени зверям открылась кошмарная картина.
На песке повсюду лежали останки тех самых пиратов, ограбивших их вчера. Вероятно, все они попали в засаду устроенную невесть кем посреди пустыни. С хорошо вооруженным отрядом бандитов расправились с необычайной жестокостью. Многие тела порваны в клочья. Некоторые обожжены до неузнаваемости. Каким оружием пользовались убийцы? Макс никогда не видел таких повреждений. Кровь сворачивалась и твердела в огромных ранах, не успев пролиться на песок. Рядом с трупами лежит расплавленное оружие. Огромное количество стреляных гильз, не сосчитать. И все это принадлежит пиратам. Нападавшие не оставили за собой ни единого следа. Черри чуть не вывернуло на изнанку от смрада витающего над местом побоища. Крупные красно-зеленые ящерицы, те самые которых пыталась поймать голодная львица, сновали меж оторванных конечностей. Они пришли сюда на пир. Отвлекшись от кровавого песка, Макс с ужасом рассматривал искореженные корпуса вездеходов. Какая-то неведомая сила отбрасывала тяжелые грузовики на десятки метров. Большая часть техники выглядела как бесформенная каша. Сердце тигра сжалось, когда он увидел свой вездеход. В него попала плавящая струя невероятной температуры, половина салона вероятно сразу же превратилась в кисель. Ударной волной машину отбросило назад, оторвав два моста. Грузовик медленно догорал.
Прибавив скорость, Максимилиан решил поехать по объездной дороге. На трассе оставаться в данный момент опасно. Выжимая все возможное из джипа, тигр спешил поскорее попасть в город Черри. Те изверги, истребившие пиратов, могли находиться поблизости. Расправа произошла совсем недавно, даже тела еще не остыли. Макс боялся за свою жизнь и жизнь его друзей. Нужно торопиться!
Автомобиль выехал из-за очередной горы, и львица увидела наконец Ю-Си. Но улыбка быстро сошла с ее мордочки — город окутала тьма. Не горели сигнальные огни на вышке аэродрома. Из окон домов на окраине не лился яркий свет. Улицы превратились в черные каналы. Везде царил мрак. Миновав главные ворота, машина въехала на центральный проспект города. Пустынная улица только увеличила тревогу Черри. Исчезли все жители Юнион-Сити. Двери магазинов раскрыты настежь, продуктовые тележки раскиданы по стоянке. Поперек улицы встала пожарная машина. Отключились все фонтаны в парке. Только обрывки газет пролетали вдоль улицы, уносимые холодным ветром, да где-то далеко лаяла собака.
— Скорее, едем к аэродрому! Мой дом находится там! — встревоженная львица торопила Макса. — Что же здесь случилось? — таким город она еще никогда не видела.
До аэродрома джип не доехал — десятки автомобилей брошенных жителями запрудили все подъезды к опорным башням взлетной полосы. Бросив внедорожник, звери побежали к лифтам. Электричества не оказалось и здесь. А как же запасные генераторы? Аэродром никогда раньше не обесточивался. Наверх, к платформам шли крутые лестницы. Ничего не поделаешь, придется идти пешком.
Глухой гул шагов по металлической лестнице нервировал Голди.
— Если там наверху враг, или те, кто напал на бандитов, то нам не жить,— бесшумно передвигаться по ступеням не получалось. В случае встречи с таким противником пистолет гепарда оказался бы бесполезен. На последнем ярусе страх усилился. Держа оружие на взводе, Голди украдкой вышел на темную взлетную полосу. Пусто. Ни одной живой души в округе.
— Где твой дом? — Максимилиан прикрывал львицу своим массивным телом, с опаской поглядывая по сторонам.
— Вон там, через две полосы виднеются постройки. Надо обойти защитные панели, тут рядом есть служебный проход. Идемте,— Черри пригибаясь перебежала первую посадочную полосу. За ней, подняв пушистый хвост, следовала Наки. Их нагнал Голди, в два прыжка преодолев полосу. Макс следил за тылом. Тишина не сулила им ничего хорошего.
Безопасный путь, по которому Черри повела новых друзей — желоб вентиляционной шахты, проложенный под взлетными полосами. Миновав его, друзья оказались на тихой улочке. Только в отличие от обычной городской улицы, эта находится на высоте пятидесяти метров от земли. До дома львицы оставалось какая-то сотня шагов. Осторожная компания приблизилась к нему со двора соседей. В свете луны Черри тихо подошла к двери и, стараясь не греметь, достала из кармана ключи. Дверь со скрипом отворилась, и все зашли в прихожую.
Знакомый с детства запах родного дома заставил на миг забыть об осторожности. Тьма окутала зверей со всех сторон. Ночное зрение быстро притупляется, если живешь цивилизованной жизнью. Где же рубильник автономного генератора? Вслепую пошарив лапой, и чуть не опрокинув вазу на столе, львица нашла его. Зажегся яркий свет. И в этот же момент кто-то приставил пистолет к ее виску…
***
— Выключи свет, быстро! — прошептал некто в черной кожаной куртке.
Не смея противится незнакомцу с оружием, Черри повернула рубильник в исходное положение и в доме вновь воцарилась тьма.
— Спокойно, я не причиню вам зла,— вкрадчивый голос незнакомца не внушал доверия,— сейчас я достану фонарь, но сначала, пусть твой золотистый друг положит на пол револьвер.
Голди нехотя подчинился. Все козыри в руках у этого парня с густой шевелюрой.
Зажегся тусклый свет, и львица узнала в незнакомце того самого льва, уехавшего с пиратами. Тусклые зеленые глаза в темном обрамлении пятен устало глядели на Черри.
Казалось, что этот лев напуган куда больше ее самой.
— Простите за столь неприятную встречу. Я не причиню вам вреда,— лев как можно скорее попытался смягчить ситуацию,— Мое имя Винсент. Винсент Дьюн. Я — последний ныне здравствующий служитель тайного ордена «Мессия», некогда основанном в Предгорье. У меня есть информация о том, что этот город сегодня будет захвачен людьми. Я тайно добирался до вашего города с бандой пустынных разбойников. Так незаметнее для стукачей… В районе плато Аран-Гар на нас напали правительственные войска Аркадиевой Коалиции. Мне и нескольким членам банды удалось чудом спастись…
— Погоди, не все сразу. Где жители Ю-Си? Почему выключено электричество?! — львица перебила черногривого льва.
— Все в порядке,— странный лев приподнял руку, пытаясь успокоить хозяйку дома,— Я успел предупредить население. Жители ушли в горы. А электроприборы совсем недавно заглушили военные. Вам нельзя здесь оставаться. Скоро сюда прибудут войска.
— Что ты делаешь в моем доме?! Как это всё понимать?! — немного придя в себя, Черри рассердилась.
— У тебя лучший вид из окна. Отличный наблюдательный пост. Я хотел убедиться в том, что все эвакуировались и после улететь отсюда на одном из самолетов. Да поздно вспомнил, что не умею управлять воздушным транспортом… А все местные пилоты улетели одними из первых… — видимо смущаясь своей промашки, Винсент, отвел взгляд от львицы. Тихо подойдя к окну, он откинул штору.
За городскими стенами мелькали красные огоньки приборов ночного видения. Бесшумные танки пробирались к главным воротам. Солдат оказалось намного больше, чем предполагал Винсент.
— Уходим! Они уже здесь! — лев отпрянул от окна и направился к выходу. Зрачки его расширились, превратившись в большие черные круги. Дыхание участилось. Священник прекрасно знал силу людей из Аркадии!
— Нет, сначала я возьму карты! Голди, помоги мне,— Черри вспомнила наконец, зачем вернулась домой. Открыв резной деревянный шкаф, она достала несколько аккуратно свернутых рулонов старой бумаги.
Внезапно в дверь постучали. Львица застыла от страха перед раскрытой дверцей и одна из карт упала на пол. Кто это, солдаты?
Дверь отворилась, и в комнату вошел еще один лев. На него сразу наставили пистолеты Голди с Винсом.
— О, господи. Аварэ, как ты нас напугал! — Черри узнала в белом льве с черными полосами у глаз знакомого штурмана. О его феноменальных способностях чувствовать погоду и ориентировке на местности слагают легенды. Без того необычный окрас Наблюдателя дополняют большие глаза разного цвета. Как ни странно, но с этим симпатичным парнем она раньше почти не встречалась. Жил он кажется в восточной части города.
Винсент опустил пистолет, но смотрел на незваного гостя с недоверием.
— Черри! Я не надеялся застать теб… Всех вас здесь,— Аварэ с трудом отвел взгляд от крупных стволов в лапах новых друзей Черри,— Но все же решил заглянуть… В город вошли солдаты. Мы с Хаори улетаем. Вы с нами или нет? В ангаре остался многоместный «Вожак» и несколько «ЮС 5". Мы вас ждем, если надумали,— поклонившись, белый лев вышел на улицу.
Макс взял несколько карт, и все направились к выходу. Во дворе стояли Аварэ с Хаори. Черри знала эту немногословную львицу с синими волосами и грустной улыбкой. В летной академии она училась в параллельной группе. На ее мордочке всегда присутствовал налет какой-то необъяснимой печали. Вряд ли это связано с чем-то неприятным в ее жизни, скорее просто черта характера. И кстати Хаори очень подходит Аварэ. Ее серьезность отлично сочетается с наивно-добрым характером белого льва. Обняв свою подругу за плечи, он вдруг навострил свои уши. Хаори вздрогнула.
На окраине раздались глухие взрывы. Канонада сотрясала воздух, отбивая свой ритм по внутренностям, пробивалась в мозг. Низкий гул становился все отчетливее, приближался к аэродрому. Огоньки взрывов замелькали у городских стен и в ночном небе показались быстрые истребители. Пять мощных реактивных аппаратов пролетели над головами испуганных зверей. Второго захода никто ждать не собирался. И компания зверей, включая Макса, Черри, Голди, Винсента, Наки и присоединившихся к ним Аварэ с Хаори побежала по направлению к ангарам. Взлетная полоса казалась вдвое длиннее, чем раньше. Никому не хотелось долго оставаться на открытом месте.
Голоса военных становились все слышнее, люди поднимались по главной лестнице на платформу аэродрома. Вовремя укрывшись за небольшой цистерной, друзья увидели их.
Облаченные в легкие доспехи, с огромными автоматами наперевес на поле вышло несколько солдат. Их глаза светились неприятным красным светом.
— У них приборы ночного видения. Глаза людей намного хуже видят в темноте,— Макс узнал чудо враждебной техники. Когда-то у него были такие же. Нашел на руинах одного из городов.
— До ангара всего полсотни метров, может, добежим? — Аварэ уже приготовился к небольшому спринту с препятствиями, но Голди его остановил.
— Нет, заметят. Макс, эти штуки на глазах усиливают малейший источник света, так? А если попробовать вот это…
Гепард достал из походной сумки свой старый фотоаппарат. Он чудом избежал всех неприятностей в пустыне. Видимо Голди обронил сумку в зале с фресками и пираты до нее не добрались.
Настроив вспышку на максимальное освещение, храбрец Голди собрался к опасному забегу. Дыхание почти остановилось, тело сжалось в пружину, каждый его мускул напрягся до предела.
Прыжок! Пролетев разом почти пятнадцать метров, гепард молниеносно подбежал к солдатам. Щелкнул затвор камеры и яркий как солнце свет мгновенно ослепил небольшой отряд. Электронные глаза на время вышли из строя.
— Вот теперь бежим! — крикнул герой, не обращая внимания на автоматную очередь выпущенную вслепую в воздух. Через секунду он уже догнал всех и первым открыл двери ангара. Каждый миг промедления мог стоить им жизни.
Самолеты ждали пилотов в полной готовности. Эти железки — последние оставшиеся на ходу аппараты в городе. Черри прекрасно знала каждую машину. «Вожак» представлял собой массивную стальную сигару с крыльями, на которые хитрые конструкторы прошлых времен насадили двигатели, по одному с каждой стороны. Он мог принять на борт пятерых человек и тонну груза. Звери сразу решили, что на нем полетят все кроме влюбленной парочки белых львов. Аварэ согласился лететь только вместе с Хаори на своем одномоторном самолете. Пожав лапу Черри, он забрался в узкое кресло позади своей пассии. Лучший штурман Метеослужбы вновь готов к приключениям. Наивный взгляд моментально трансформировался в хищный прищур профессионала. Удивительно, как меняется на своем рабочем месте этот лев!
Макс с нетерпением ждал Черри в салоне. Мотор уже прогрелся, а за воротами шастает свора спецназовцев. Самое время убираться из этих мест пока не поздно.
Внизу, под аэродромом загорелся один из кварталов Опустевшего города. Вероятно, отсутствие жителей, это истинный провал штурма для военных. Захват Юнион-Сити не являлся целью этих странных солдат. Силы Коалиции рассчитывали застать здесь большое количество зверей и симпатизирующих им людей. И расправится с ними без суда и следствия. Макс и Голди об этом догадывались. Винсент знал наверняка. Странное дело, его никто не предупреждал об этом. Никто не просил придти на помощь. Просто в один из одинаково пресных дней, он вышел за стены своего святилища и направился в горы.
Последний живущий в Предгорье последователь древнего ордена «Мессия». Невесть кем и когда основанное общество верующих, свято хранившее смутные пророчества, которые сейчас никто не помнит. Винсент давно уже привык считать себя обычным священником. Он не сильно верил во все то, что пытался передать ему Иланил, последний учитель их тайного братства. Что-то в памяти еще осталось, но после пожара в архиве уничтожившего все рукописи древней эпохи верить особо оказалось не во что.
На большой скорости оба самолета выехали на взлетную полосу. Опасаясь преследования людскими истребителями, Черри решила лететь прямо в приближающийся грозовой фронт. С ее опытом у всех зверей оставался шанс выйти из передряги живыми. А вот менее опытная Хаори… Сможет ли она противостоять буре? С ней хороший штурман, но все же…
Яркая полоса оранжевого света скользнула по ангару, разнеся крупное строение на тысячу обломков. То солдаты применили свое ужасное оружие. Плавящий луч. Взорвались несколько цистерн с топливом. Позади улетающих зверей возникла стена огня. Взрывы следовали один за другим и на взлетную полосу с неба вдруг посыпались обломки стоявших в ангарах самолетов. Избежав столкновения «Вожак» нехотя оторвался от асфальта и взмыл вверх. Черри увидела из кабины, как внизу загорелись дома на родной улице. Родительский дом охватило ослепительное пламя. Горело последнее, что оставалось у нее от отца.
— Вернусь ли я сюда когда-нибудь? Что теперь будет?..
Недалеко от самолета львицы пронесся истребитель. Невероятная скорость этого аппарата напугала Черри. Какие же там должно быть перегрузки?
Впереди виднелись очертания грозового фронта. Без раздумий Черри направила машину в облака. Турбулентные потоки здорово растрясли аппарат, но, зная такие погодные трюки наизусть, она с легкостью держала намеченный заранее курс.
Никто из людей не отважился лететь следом в жуткий с виду